前立腺は排尿の調節や精液の成熟化に働く男性機能に重要な臓器です。前立腺は膀胱の出口、すなわち男性の骨盤の奥深い部分に位 置し、中心を尿道が貫いています。（図1）この前立腺に発生する前立腺癌は、欧米人の男性が罹患する癌ではもっとも多いものですが、最近日本人においても急増しています。前立腺に癌が限局している場合、これまで前立腺を摘出する手術（根治的前立腺全摘術）あるいは前立腺への放射線体外照射療法が行われてきましたが、手術、放射線治療のいずれも患者様に対する侵襲(体への負担)が大きいことおよび治療による合併症が少なからずあること、さらに長い治療期間を要することなどの問題がありました。より患者様への負担が少なく、より安全にしかも短期間で癌を治療できる治療が望まれていました。
HIFUは、コンピューター制御により前立腺に高密度に超音波を照射し、早期の前立腺癌を治療する最先端治療です。（図2-1,2,3）

▼HIFUの原理

HIFUは超音波を利用し、からだの深部にある癌病巣を治療する方法です。超音波は医学のさまざまな領域で、これまで主に検査の目的で使用されています。例えば、妊娠中の赤ちゃんの状態を観察するためや、胆石がないか腹部疾患のスクリーニングに使用されています。超音波を一点に集めることにより、その焦点にピンポイントに高いエネルギーを集中することができます。（図３）このことを利用して、正常の組織を温存して目的の癌病巣を破壊することが可能です。前立腺癌はHIFUによる治療効果 がもっとも高いと考えられています。難治癌である腎臓癌、膵臓癌への応用も開発されています。